字是从名派生出来的第二称谓，一般为两个字，其意和名的字义相关联。为什么有了名还要要字呢？因为从周代起历代统治阶级都极力维护尊卑等级秩序和宗法制度，如果对上级或长辈直呼其名，就会被视为不敬，于是又从“名”演化出 “字”。
一般的规矩，上对下，长对幼称其名；下对上、幼对长或同辈尊称，则称其字。如果“名”和“字”连用，一般先字后名。例如东汉文学家班固，字益坚，如表示尊敬，便称之为班孟坚或孟坚固。
字最早起源于周代，据《礼记》载，“童子无字”，取字是成年的标志。《礼记·曲礼上》载：“男子二十，冠而字……女子许嫁，奔而字。”男子20岁成年举行冠礼，便可根据本名含义而取字。女子15岁许嫁举行笄礼，此时他们可依据本名之含义而取别名，称之为取表字。明代书画家唐寅，字伯虎，“伯”表示他在兄弟中排行老大，十二生肖中“虎”正与十二地支“寅”对应。
古人取字是极为重视和讲究的，一般情况下与“名”的字义相关联，二者相得益彰，有的还按音律要求讲究平仄对仗。例如战国时期诗人屈原，姓屈名平，字原，《尔雅》中有“广平回原”之句，“原”与“平”在意思上相关联。又如孔子的学生颜回，字子渊，《说文》解释说：“渊，回水也。”回是旋转的意思。《颜氏家训》中有“名以正体，字以表德”，也表明许多人的名与字在字义上是有联系的。《白虎通义·姓名》中说：“闻名即知其字，闻字即知其名”。
