由于家谱是一家一姓的生命史，记录着其发源、生息、繁衍的无始无终的过程，是“纯正血统的可靠蓝本”，因此，各家各姓都极为重视修撰谱牒。在家谱的修撰者看来，“夫族之有谱，所以序昭穆、考世系、以成千秋不朽之方也”；“管摄天下人心，收宗族，厚风俗，使人不忘乎本末，莫不由之”；“尊祖宗而联族姓，承先启后之谋，莫切于此”。
早在商代时，人们就已开始修撰谱牒，其中“兜”的家谱还保留到今天。西周至战国时，谱牒有了相当的发展，甚至朝廷疫有掌管谱牒的官员，使其“定世系，辩昭穆”。两汉时，一些著名的谱牒开始出现，其中如应劭的《士族篇》、颍川太守某的《聊氏万姓谱》、以及扬雄的《家谱》等都享誉后世。魏晋南北朝更重谱牒，当时“人尚谱系之学，家藏谱系之书”，朝廷举人选官、社会婚丧嫁娶，都要以谱牒为依据。
隋唐之时，编撰有《衣冠谱》、《开元谱》、《永泰谱》等。五代宋元以后，朝廷不再设掌谱之官，私家修谱之风异军突起，到明清时几乎发展到“家家有谱”的境地，各家各姓往往30年修谱一次，届时全族上下热届时全族上下热届时全族上下热闹繁忙，洋溢着一派庄严喜悦之情，被认为是族中最重要的公共活动。
谱牒的作用是“明世次、别亲疏”，也被当作一家一姓血统源流的可靠蓝本。但有的姓氏为提高声望而以名人为祖，使得血统并不纯正。如在古代，几乎所有的开国君主都要伪造自己的世系，把自己的家族与以前的帝王将相联系在一起。如三国时期曹魏的开创者曹操本是由夏侯氏入继曹姓的，但仍自称其先出自黄帝，而曹操之子曹植又说其先人姓姬，是周王室的后裔。后来，曹操孙魏明帝说曹氏是虞舜的后代，出自有虞氏。作为一国之君的曹氏，竟然如此三易其祖，说明他们自己已经不知道血统所出。
