随着社会的进步和人口的增多，人际之间的交往日渐密切，为了把某一群人与另一群人区分开来，便出现了某一群人共有的标志，亦即我们所说的“姓”；在一群人中间，为了把彼此区分开来，也出现了只属于个人的标志，这种标志也就是我们所说的“名”。
在社会交往中，无论哪一群人，在自己内部只用“名”便可以彼此区分，若与另一群人交往，仅仅称“名”便不足以表明自己的身份，他只有把自己所在人群的标志“姓”与自己的标志“名”结合在一起，才能充分地表达自己。这种一群人的标志和自己标志的结合，便是人类最早的姓名。
关于人类名字的起源，得从“名”字的汉字结构说起。这一汉字由“夕”和“口”两部分组成，对此，《说文解字》解释说：“名，自命也，从口、夕。夕者，冥也，冥不相见，故以口自名。”意思是说，在早期的社会交往中，人们白天相见，可能通过形体、面貌、声音相互识别，一旦到了晚上，相互看不清楚，就只能通过自报名字来区分你我了。所以人名就是为了在社交中更好地辩别的。
人类早期名字具有动荡性，如人们在“以叫自名”时，可以用自己身上某些特征作为名字，让别人容易识别；在一些人识别某一个人时，也可以把这个人的某些特征作为他的名字或代号。但这些特征是在变化的。在这样的情况下，拥有一个固定的名字便成为当时人所必需的东西。
