姓名从无到有，从大众化到个性化，从商名符号到寓意深远……透过姓名走过的历史及文化背景渊源，我们可以离析出姓名所承担的多方面的社会功能。
无论是姓还是名，其首要功能是区分个体或者集团。随着社会发展阶段的不同，环境的不同交际需求的不同，姓名的区分对象和区分层次也有所不同。在原始社会，姓名不分，区分的对象主要是群体；在现代社会，文明程度的提高和社会分工的复杂化，姓名区分个体的比重增加。
在原始人类中，“社会化”首先体现为族群内部人与人之间在劳动、生活中的密切合作。由此，个人与个人之间的区别和联系，就成为第一需要。个人的专名，便是为了适应这一需要，应运而生。有了个人的专名--个体标志符号，人们在共同的劳动、生活中，才得以方便地相互联络，通报信息，协调行动。一般说来，最早的个体标志符号，只有根据个人的外貌、形体的特征来规定，大致类似于后来的“绰号”，例如胖子、矮子、独眼之类。人们通过这些独特的外貌、形体之“名”来辨别个人，“名”也就这样实现了自己的最基本的社会功能。
随着人类的进化，活动空间的拓展，人们相互之间交往的范围逐渐扩大，不同氏族、部落之间的联系日益紧密。从前重要的是区别氏族内部的个人，现在则是要区别不同的氏族、部落。于是，作为氏族、部落的“公名”问题，越来越突出。原始人把与自己有某种关系物体作为氏族的标志，即图腾，就成了最早的公名。
