许慎在《说文解字》里这样说过，“姓，人所生也。因生以为姓，从女从生”。南宋史学家郑樵《通志》）也曾说过，“生民之本，在于姓氏。男子称氏，所以别贵贱。女子称姓，所以别婚姻”。由此可见，姓是古人用以判贵贱、明世系、别婚姻的，体现了一个家族的群体性。
从女从生，表示他或她都是由女性所生，这女性当然就是母亲。世界上无论什么人，生下一来后，都会有一个姓和一个名，以表示他或她是属于某一氏族的成员。最初人类并不确知谁是真正的父亲，而母亲喂奶和抚养他或她成长，这却是可以知道的，所谓“只知有母不知有父”就是这样来的。人类学家称之为“母系社会”。因此我国古代的姓都从女作，即以女家为偏旁，以姒、姬、妫、姚、嬴、姜等等，然而殷商子姓，不作好，壬姓或作女旁（妊）或不作女旁，等等。其实“姓”本只作“生”，加女偏旁，为形声字，反而后起于“生”字，故金文中“百姓”均作“百生”。不但“姓”作生，而且“性”亦作生，故人性即人生，性命亦即生命。
《国语·晋语四》说：“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”据此，人类学家李玄伯提出姓起源于“图腾”，即以动植物为人类的共同祖先，后来社会逐渐进步，不以人类出于图腾，而以为与图腾同性质。图腾这种性质，美拉尼西亚人名为“马那”，已成为民族学的专门名称，亦即埃及人所谓“嘉”。这种性质并非实质的，而为同图腾团的一切人及物质共有，而不为任何人任何物所有，它存在于人及物未生以前，亦永存于人及物既没以后。……初民以为矢之能射者由于马那，网之能捕鱼者由于马那。李玄伯认为我国古人所谓“性”，也就是《国语·晋语》“成而异德”之“德”，德字即是姓。故接着说：“黄帝为姬，炎帝为姜”，就是说，黄帝为姬姓，炎帝为姜姓，是“异德之故也”。又说：“异姓则异德，异德则异类”，“同类则同德，同心则同志”，可见德不同，不但姓不同，而且性也不同。
