中国古代朴素唯物主义，阴阳家认为，这五种物质是万物的起源和根据。五行，指的是五处物质元素，即：水、火、木、金、土。
人的思想是社会的产物，社会的意识形态无时不在人的头脑里打上烙印。而人的思想是与对自然、社会的认识紧密相关的。阴阳五行学说的盛行，使人们把一生中的荣辱祸福系于五行生克上去，所以在给宝宝起名时，力求得到阴阳调和、刚柔相济，认为这样可以在一生中逢凶化吉，一帆风顺了。这大概就是千百年来，人们不断以五行理论为根据而命名的缘故吧。
以五行理论命名始于秦汉时代。当时，主要是把商殷的干支命名法与五行观点配合而命名。在周秦时代，人们除了有“名”外，还要取“字”，因此主要是以天干配五行，取出“名”和“字”来。如楚公子名壬夫，字子千辛，即以水配金，则水生于金，刚柔相济。
战国时期，五行相生相克（亦称相生相胜，五行生肿）的学说颇为流行、朴素唯物论认为：一物对另一物有促进作用，或相互促进，即为“相生”，而一物对另一物起抑制作用，或相互体斥则为“相克”（亦称为“相胜”）。
五行相生：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木
五行相克：水克火、人克金、金克木、木克士、土克水。
五行相生相克理论是具有朴素唯物主义和辩证法因素的，对中国天文、历学、医学等发展起了很大作用，至今中医学仍以五行学说来说明脏腑的属性及其相互关系。
