顾名思义，小名就是小时候的名字，或者是吃奶的时候所叫的名字，一直带入学前。有的在入学之前，不起学名或本名，一直延用小名；有的在入学前起了小名或本名，但很少用本名；有的就以小名为名，再加上姓，就成了正式学名了；有的学名是从小名加以改造而来；有的先有学名或本名，然后由学名或本名衍生出小名来。
小名有许多共同的特点，比如一般只称名，没有姓，比较简单，有很浓郁的地方特色等等。比如，北京地区的人喜欢在小名中用“小”字，后面加“子”或儿化，像“小虎子”、“小豆子”、“小婷子”之类，有喜欢用叠字，如“锋锋”、“莎莎”“红红”之类。叠字小名的习惯在北方各地都可以见到。这是因为在普通话中，叠字通常表示喜爱、微小或鲜明的意思，而普通话正式以北方方言为基础的。岭南一带的人喜欢用“阿”字起头取小名，一般后面只用一字，如“阿强”、“阿珍”、“阿明”之类。
在取小名的方法上，由于在漫长的历史中各地人民的互相影响，古今各地大同小异。取小名的方法很多，每一种在各地都可以见到。
生日起名。这是以生日这一天的特点或生年、生肖来取小名的方法。像《红楼梦》里，贾元春生在大年初一，所以取小名元春。古代妇女一般没有大名， 只有闺名，也就是小名。“元春”就是元妃的小名。再比如革命烈士柔石属虎，小名就叫归山虎。老舍生于腊月二十三，民间过小年，所以小名就叫双喜。
吉利起名。以祝福消灾为内容的小名非常普遍。主要内容有健康、长寿、发财、福气等等，像百岁、阿壮、阿福、发仔之类的。《红楼梦》里刘姥姥给风姐的女儿起名叫巧姐也是趋福避祸的意思。在农村，很多人都相信人死了是因为阎王派小鬼勾了去的缘故，所以起小名常取“留住”的意思，用一些锁啦、门闩啦之类的东西作为象征，比如“锁栓”“大门闩”、“二门闩”、“三门杠”、“铁栓”等等。
排行命名。以孩子的排行取小名最简单，并且也非常普遍。如：小二、小三、夭妹（夭为排行最小的）是只使用排行的。也有“大栓儿”、“二石头”、“三楞子”这样在排行后再加上正字的。这种命名方法自古就有。像唐朝善舞剑器的公孙大娘、清朝女侠吕四娘、壮族歌手刘三姐、还有《水浒传》里的阮小二、阮小五、阮小七都是广为人知的。其余诸如熊二、周三、刘十二之类的名字更是俯拾既是，这些去掉姓，其实就是些小名。。
