艺名，是专指某些人士在进行从业活动时，用来取代真实姓名的名字。这种艺名一般为靠某种技艺谋生的人所使用。
早在古社会，我国民间就有把职业或某种特长冠在名前的习俗。如庖丁、琴高、盗跖。这些名字虽然不是艺名，但它们却具有艺名的特征，可以说是我国艺名最古老的源头。我国历代手艺人的艺名多取这种模式，只是后面使用的不是名，而是姓氏。例如清末天津张万全以塑泥人着称，便以“泥人张”为艺名，并世代相传。制作戏衣戏具的“世家”许寿昌，所做的把子深受演员们的称赞和欢迎，大家都亲切地叫他“把子许”。一家三代做刻刀手艺的张凤鸣，因为深得客户赞许，大家都称呼他为“刻刀张“。
（1）艺名源于俗号，俗号一旦被接受了，正说明在大众中有了一定的影响。再用这样的俗号作为艺名，可以进一步扩大影响，为自己争取到更多的市场。可以看出，“把子许”和“刻刀张”原本都是俗号。近代，戏剧逐渐形成独立的行业，演员成为正式的职业。但艺名因为琅琅上口便于记忆和了解的特点，并没有因此而消失。在侯宝林的自传《卖艺生涯》中，记录了许多艺人的艺名。例如：
云里飞、穷不怕、草上飞花狗熊、大铁壶、韩麻子大兵黄、张狗子、孙丑子人人乐、冯小辫、大金牙这些艺名共同的特点是俗，显示出街头艺人独具的特色。例如侯宝林对“花狗熊”这样注释：“花狗熊”是个街头艺人的艺名，河北定兴人。真实姓名不详。因演戏时经常以黑墨涂脸上，白土画眉，头戴小红缎辫，群众就戏叫他为“花狗熊”，因此得名。演员的生命在于观众和高超的演技，但艺名是否有吸引力也是个不容忽视的因素。尤其当演员尚未成名时，好的艺名可以先声夺人，引起观众的注意。有不少演员的艺名多半是自定，而不是取用俗号。相形之下，他们的艺名比较文雅。例如京剧演员梅兰芳，原名梅澜。取艺名梅兰芳，一方面留下原名的痕迹（兰和澜谐音），另一方面也表示自己是个旦角演员（“兰芳”习惯上是女人用的名字）。以上为艺名的俗雅之辨。
（2）艺名的形式一般分为两种形式，我们以演员的艺名为例，分析如下：
◆有姓名形式：
高镇山，艺名高庆奎。
何凤仪，艺名何老凤。
王德臣，艺名王二浪。
黄国雄，艺名黄不灭。
姜汶，艺名姜妙香。
褚学发，艺名褚大撸。
◆无姓名形式：
常宝，艺名小磨菇。
李寿山，艺名一条鱼。
孙玉林，艺名小利巴。
刘成基，艺名当头棒。
张兴隆，艺名三骡子。
汪筱奎，艺名玉兔。
两相比较，采用姓名形式的艺名比较雅，采用非姓名形式的艺名比较俗，一味求雅也未免落入俗套，如想方设法，俗到极处倒显出几分雅意来，却是需要巧妙构思。
（3）在相关的演员之间，艺名有时可能发生纵向或横向的联系。
◆所谓纵向联系，就是演员巧妙地借用前代演员的艺名。
例如：“白玉霜”----小白玉霜。
叫天子---小叫天----盖叫天。
六龄童-六小龄童在我国，为子女命名时，一般还是不喜欢使用长辈的名字。演艺界则不同，为了想借助前代演员的声誉来吸引观众。喜欢在下一代的名字里，留下上一代的痕迹。例如，言菊朋的儿子叫言少朋，李桂春的儿子叫李少春。
◆所谓横向取系，就是几个或者更多的演员采用范字的模式取艺名。
着名的昆曲演员韩世昌在《我的昆曲艺术生活》一文中介绍了几个昆班社，例如：
恩庆社----学生取艺名全有庆字，如胡庆元、胡庆和、胜庆玉等。
恩荣科班----学生取艺名全有荣字，如陈荣会，张荣秀，黄荣达，郭荣仁、吴荣英，裴荣庆等。
益加班----学生取艺名全有益字，如王益友、侯益才、侯益太、唐益贵、李益重、王益荣、李益广等。
借用前代的艺名，至少表演技艺同前代演员不分伯仲，要有所继承，有所发展，否则反而会弄巧成拙，失去观众。
起名口诀：
艺名神韵胜真名，演技高超人皆知。
雅俗共赏传内外，先声夺人万古芳。
