中华民族在远古时期，由于血缘关系的不同，分成许多部落，各个部落都有各自不同的名称，不同的图腾，以示相互区分，这就是最原始的姓氏来源。
到夏商时代，我国才有文字，从历史文物发掘看，从有文字出现之时就有关于姓名的记载。最初姓名就是人的一个代号。姓是某人属于某个部落或某个家族的字，名是某人特有的一个代号，姓和名结合在一起，就是姓名。
关于姓氏的来源，在河北省新乐市伏羲庙有一种传说：伏羲与女娲结婚后，一胎生了一百个孩子，为了相互区别，每个人给一个姓氏，这就是百家姓的来历。
据考古学者，历史学家考证，远古时代是以祖先部落的图腾为姓氏的。后来以祖先名字中的字为姓氏，有的以封地和国名为姓氏，有的以职业或官职为姓氏，有的以住地、山名、河名为姓氏，有的是皇帝赐姓，还有的是祖宗写错了字，后代传承下来的……总之中国人的姓氏很复杂。
据新华社报道，中国人古今姓氏已超过三万二千个，这其中包括历代属于中国版图上的少数民族汉译姓氏，这二万二千个姓氏随着时代的变迁，大部分已经消失，当代仅剩四千多个姓氏。
中华民族有五千多年的文明史，姓名从产生到发展，各个历史时期都有不同的特质。
夏代起的名字，很多都与通行的天干、地支相关，当时的帝王和贵族都喜欢用天干起名，如夏代帝王名字太康、少康、孔甲、履癸等。商代帝王起名仍继承夏代的做法，29个帝王都以天干命名。到了周代开始注重文采，大量庄重、新颖的名字出现，如：姬昌、姬发、孔丘、庄周、李耳等名字都齐具特色。
到了春秋战国及秦朝以后，随着社会经济文化的发展，姓名更具时代特征，有些人注重对国家的贡献，起名安国、治国、定国等；有些人崇尚武功，起名苏武，夏侯胜等；有些人景仰英雄，起名陈汤、赵尧、项禹等；有些人注重品德操行，起名曹操、庞德等，到了魏晋南北朝时期，人们起名喜欢重复用字和在小名前加“阿”加“之”字，如王羲之等。
到了隋唐五代时期，起名喜欢在取字时只用一个字，如房玄龄，字乔；徐坚，字伦等。有些人喜欢在称呼前加注排行，如王二十补阙，李二十六员外等。到了宋代以后，一直到明、清时期，双字名使用率越来越高；由于文化的日益发达，有些人喜欢引经据典，有些人喜欢从名诗名词中起名。
到了现代由于西方文化的引进和世界经济的通融，起名特色多种多样、五彩缤纷；有些人喜欢有时代特色的名，如抗美、援朝、国庆、跃进、文革等；有些人喜欢从常用典故、诗词中起名，如陈逸飞、楚图南、杭一苇、胡乔木、姬鹏飞等；有些人喜欢具有时尚、新奇的名，如：赵薇、范冰冰、于飞；有些人喜欢取崇尚伟大人物的名，如：张伟东、王向东、叶维东、李东东等；有些人为了自励或为达到某种理想目的，或为警示自己某些言行而起名，如：毛泽东、陈毅、董必武、朱德、徐特立等；有些人喜欢用名字美化自己，或借景物美化起名，如万山红、刘如虹、王如雪、孙芙蓉、白玉兰、张雪梅、何红梅等。
