在婴儿坠地的呱呱声中,父母久望的心情转入对孩子的观察、关心和热爱。此时，孩子的长相、性情、重量等生理特点和出生时的其他情况往往给父母和家人留下深刻的印象。据此给孩子起名，也就成为最早流行，而今余风犹在的起名方法。
《左传》中记载有距今近2700年前,古人关于起名的方法，其中就涉及到长相等生理特征。其曰：“名有五:有信，有义，有象，有假,有类。”有信 “以生名为信”即以婴儿出生时的生理特征起名，如鲁公子友出生时，手掌上的纹路像“友”，于是就起名为“友”。晋成公出生时，屁股上有明显的黑 块，以此起名“黑臀”。有义，以德为名义”，德,作得解，即大人以为婴儿相貌非凡，独得天赋，据此起名。如周文王出生时，周太王见有圣瑞出现,认为周族当兴，于是给这个孙子起名“昌”。文王之子周武王出生时，据说周文王姬昌见其一派非凡之相认为长大后必发兵诛暴,所以给他起名“发” 。 有象，“以类名为象”，即据婴儿外貌长相像什么起名。如孔子的得名据说是因为其父母求子心切,祈祷于尼丘而怀孕,孔子一生下来头又像丘陵形状，因此起名丘,字仲尼。
以小孩出生时的长相、性情等生理特征起名的，多见于小名，也称乳名、奶名。实际上这也有一个发展过程。春秋时,有些王侯卿士的鼎鼎大名也是根据出生时生理特征起名的沿用或与此相联系。如楚公子黑肱、晋成公黑臂、卫大夫司空狗等等。秦汉之后，名字渐尚文饰，人们长大后，往往觉得幼名太俗气,不适宜于社会活动和人际交往,为应付社会交际，于是另立正名。如三国人物里小名阿瞒的曹操;小名阿斗的刘备儿子刘禅。又如小名奴奴的南北朝诗人谢灵运;小名寄奴的南朝宋武帝刘裕。
有些因生理特征而起的小名可用改谐音或加字取义的办法逐渐文饰，以后也就成为正式名字。例如我党最早的领导人之一，杰出的革命作家和领导人瞿秋白，1899年出生，由于他生下来时头顶上两个发旋，母亲叫他 “阿双”，7岁上学时，以“双”谐音起名为“瞿霜”。然而大自然银白的霜雪,一般要到深秋季节才能降临，所以他自己又将“霜”字改为“秋白”。
以出生时自身情况起名,在不少地方常见的还有以重量起名。例如鲁迅小说《风波》中曾有九斤老太叨叨，意思是说她的后代八斤、六斤，一代不如一代，反映当地以出生重量起名的习俗，现实生活以重量起名多见于小名。如“七斤”，即出生时七斤，“六四”，表示出生时六斤四两，“七五” 表示出生时七斤五两。假若仍用作大名(学名)即正式称呼,一般用谐音代替,如柳似、留斯、流思（出生时六斤四两）、期午、启武（出生时七斤五两）等等，不一一列举。
人长大后介入更大范围的社会生活，起一个严肃、庄重的名字固然重要，但以出生时性情、长相、重量等特征所起的小名自有其意义。它是父母、家人对子女的昵称,是父爱与母爱的自然流露,这在特定的范围内叫也显得自然、亲切、风趣和不拘一格。这种情况仍在民间家庭或亲属内小范围流行，如黑蛋、小囡、大眼、扁头、丫丫、七斤等等，而有些好的小名长大后仍用之，以;S成为学名。如出生时长得好看惹人喜欢称为小玲,大了仍称小玲。还有因小名影响更大故用而不改，最着名的莫过于汉光武帝刘秀。
总之，以出生时的特征，给孩子起名并从此呼之，表明了父母、家人因孩子出生的欢乐和对孩子的疼爱和寄托。许多人长大后废去小名,但小名与金色童年的多彩梦幻一起，成为永远伴随人生的美好回忆，而有些依然沿用或改起新名、又名,使人对未来充满信心,从而去努力开拓新的生活。
