阴阳五行学说可以说对中国所有活动都有影响，起名也不例外。《孔子家语·五帝》中说：“天有五行，水、火、金、木、土，分时化育，以成万物。”阴阳学说可以说是中国古代哲学的基础之一，发端于原始文化的氛围中，系统阐释和发挥要推《周易》。《周易》宣称“一阴一阳之谓道”，即阴阳二元是万物构造之法则，万物均可以阴阳去概括，阴阳相生相克而有“易”（变化），而有万物之化生。
五行，指是五种物质元素，即：水、火、木、金、土。中国古代朴素唯物主义（阴阳家）认为，这五种物质是万物的起源和根据。一物对另一物有促进作用，或相互促进，即“相生”，而一物对另一物起抑制作用，或相互排斥则为“相克”。
五行相生：木生火、火生土、土生金、土克水。
人们为什么要以五行理论起名呢？人的思想是社会的产物，社会的意识形态无时不在人的头脑里打上烙印。而人的思想是与自然、社会的认识紧密相关的。阴阳五行学说的盛行，使人们把一生中的荣辱祸福系于五行生克上 ，所以在起名时，为求得到阴阳的调和，刚柔相济，认为这样可在一生中逢凶化吉，一帆风顺了。这大概就是千百年来，人们不断以五行理论为根据而起名的缘故吧。
人们是怎样以五行理论起名的呢？以五行理认起名始于周秦时代。在周秦时代，人们除了有“名”外，还要取“字”，因此主要是以天干配五行，取出“名”和“字”来。如楚公子名壬夫，字子辛，即以水配金，则水生于金，刚柔相济。到了宋代，以五行理论起名更为盛行，然而那时却不重视八字的欠缺，只取五行相生之义用来序辈。
宋代应用五行相生起名方法如下式：
木生火：父名属木，则子名应属火；火生土：父名属火，则子名应属土；土生金：父名属土，则子名应属金；金生水：父名属金，则子名应属水；水生木：父名属水，则子名应属木。
宋徽宗时力主抗金，起用岳飞、韩世忠的宰相张浚，名属水所以要给儿子取一个属木的字，故其子名张械，张械名属木，其子应以火名，故张械这子名叫张焊。
以后历代人们多以“生辰八字”的欠缺配以五行在此称作“五行四柱起名法”。“生辰八字”，就是古代星相家以人出生的年、月、日、时为“四柱”，配以天干地支，每项两个字，合“四柱”的干支共为“八字”。当排出生辰八字后，根据其缺欠，取五行中水、火、木、金、土中相应的一个属性的字来补救。如：“八字”中欠金，可用“慈”字；“八字”中欠木，故以木属“森”字为名。另外，还可以用水、火、木、金、土做偏旁，视欠缺多少而增减。
古人认为，一个人的命运大势是先天就注定了的，出生时间不同，一个人的命运也就不同。古代的命理学认为，根据一个人出生的年、月、日、时、就可以推算出一个人的命运、性格、智慧、健康。这就是民间俗称的“算八字”，算命是过去最为流行的以迷信色彩起名的方式，一个人要起名，必须事先清算命先生认真地第一下生辰八字，然后再根据八字由的偏缺情况起名。
南基哲学家朱惠的三个儿子叫朱塾、朱塾往是因为命里缺土；南宋大奸臣秦桧兄叫梓、弟如秦棣是因为缺木；朱自清先生又号实秋。是因为算命的说他五行缺火，所以取了半个“火”的“秋”；鲁讯小说《风波》中的闰土，是因为他闰月生的，五行缺土；所以他的父亲叫他闰土：蒋介石的心腹军统特务戴笠，因为算命的说五行缺水所以起名笠字雨浓。
