笔名，顾名思义即是作者在发表作品时用的别名。本名是一个人原本的姓名，包括家族的符号（姓氏）和父母所定的名字。笔名有的和原姓名有联系，有的和原姓名没有联系。笔名则无须标明家族的符号--姓，也无须征得他人的同意，笔名强烈地表现或隐含着命名者、使用者的意愿、个性和偏爱。
明代万历年间刊行的长篇小说《金瓶梅词话》，署名兰陵笑笑生。这个“兰陵笑笑生”应该说是作者的笔名。清末（1905年）出版的长篇小说《孽海花》，最初刊行时，署“爱自由者发起，东亚病夫编述”，后来才该为“曾朴着”。其中“爱自由者”是金松岑的笔名，“东亚病夫”则是昌曾朴的笔名。《老残游记》题为“洪都百炼生”，也当为刘鹗的笔名。以上可以说是我国有据可查的、最早的一批笔名。
“五四”新文学运动，造就了一大批现代作家和诗人。这些作家和诗人，在发表文学作品时，大多用笔名。如：
鲁迅，原名周树人；郭沫若，原名郭开贞；茅盾，原名沈德鸿；巴金，原名李尧棠；老舍，原名舒庆春；冰心，原名谢婉莹。
作家成百上千，笔名自然五花八门。如果分门别类，总的说来有以下几种类型：
（1）旧姓新名：
王寿华，笔名王若望。
周绍仪，笔名周立波。
吴熙成，笔名吴伯箫。
郭恩大，笔名郭小川。
蔡南冠，笔名蔡仪。
马千木，笔名马识途。
丁明哲，笔名丁力。
关东彦，笔名关沫南。
张心远，笔名张恨水。
马千木，笔名马识途。
李涓丙，笔名李满天。
（2）新姓新名：
余昭明，笔名叶紫。
万家宝，笔名曹禺。
蒋海澄，笔名艾青。
林觉夫，笔名秦牧。
蒋伟，笔名丁玲。
杨凤岐，笔名欧阳山。
姚自珍，笔名罗洪。
这里笔名和本名没有联系。这类笔名的拟定，完全抛开自己的姓、名，另起炉灶，信笔由之。例如，女作家蒋伟行的笔名是丁玲。1922年她在上海平民女校读书时，主张废除姓氏，并把自己的字冰之作为名字。可是此举招来许多麻烦，她需要不断地向人解释自己为什么没有姓氏。久而久之，不胜其烦，她只好用姓，却又嫌原姓蒋字笔画太多，不好写，就找了个笔画最简单的丁字作为姓氏。至于玲字，就像她本人说的：“‘丁玲’毫无意思，只是同几个朋友闭着眼睛在字典上各找一个字作名，‘玲’字是我瞎摸的。”像丁玲这样靠“瞎摸”字典拟定笔名的人不少。
（3）姓自名来：
洪吴天，笔名吴天。
高季琳，笔名林真。这是取原名中琳字的一半“林“作为笔名的姓氏。
张光年，笔名光未然。这是以原名中的光字作为笔名的姓氏。
赵文节，笔名闻捷。闻捷和原名文节谐音。
陈彬范，笔名蓝冰。冰和原名中的彬音近，又以母姓蓝作为笔名的姓氏。
任禹成，笔名于伶。于和禹谐音，以于为笔名的姓氏。
郭光，笔名贾明。明和光同义。
（4）名自姓来①笔名和原姓保持声音上的联系丁明哲，笔名白丁胡振邦，笔名呼延青，呼和胡谐音。
赵景深，笔名邹啸。赵字繁体字从走从肖，邹啸就是走肖的谐音。
马书铭，笔名莫韵。莫和马双声。
②笔名是原姓字的拆分万家宝，笔名曹禺。万字，上为草字头，下为禺，拆成两字便是草禺。就取“草”的谐音字“曹”作为笔名的姓氏，便成为曹禺。
廖星光，笔名羽山。廖字去掉广和人，便是羽彡，彡和山谐音，故又作羽山。
舒庆夫，笔名老舍。舒字去掉予便是舍，再以“老”为笔名的姓氏。
（5）有时笔名也可以代表某几个人或某个集体山仁--1946年，霍泛、马印秋、王玉堂三人在《文艺杂志》第10期上发表《鲁迅逝世十周年祭》时使用的笔名。“山仁”即“三人”的谐音。
四名--1931年至1932年，张永年和谷万川、李树藩与杨殿，合写宣传红军土地革命及东北义勇军抗日斗争的民间歌谣《时事打牙牌》，共四百多首。这些歌谣在《文学杂志》上发表时，署名就是“四名”。
某个集体为了抹去自己的痕迹，隐匿集体的面貌，所采用的笔名一般与个人笔名相同，这时集体笔名也就等同于个人笔名了。
（6）使用母姓周树人笔名鲁迅（母姓鲁）。
郭沫若，笔名杜街（母姓杜）。
曹京平，笔名黄叶（母姓黄）。
郑笃，笔名李紫（母姓李）。
陈彬范，笔名蓝冰（母姓蓝）。
许世连，笔名鲍耳聪（母姓鲍）。
