笔名与本名不同。本名是一个人原本的名字，包括家族的符号（姓氏）和父母所命定的名字。笔名则无必须标明家族符号，也无须征得他人的同意，如果说本名是父辈让人的选择和命定的话，那么笔名则完全是本人的自由选择和命定。因此笔名强烈的表达和寄寓着命定者、使用者的意愿、个性和偏爱。
笔名的出现，在中国近代的时候，明代万历年间刊行的长篇小说《金瓶梅词话》，书名兰陵笑笑生。这个兰陵笑笑生，几部是做这代姓名，也不是作者的字号或别署，应该说是作者的笔名。清末（1905年）出版的长篇小说《孽海花》。最初刊行时，署“爱自由者发起，东亚病夫编述”，后来改为“曾朴著”。其中爱自由者是金松岑的笔名，东亚病夫则是曾朴的病，以上可以说是我国有据可查的最早的笔名。
五四新文学运动，造就了一大批现代作家和是人。这些作家和是人，在发表文学作品时也大多用笔名。姓名大全
鲁迅：周树人，字豫才。
郭沫若：本名郭开贞，号尚武、
矛盾：本名沈德鸿，字雁冰
老舍：本名舒庆春，字舍予
有时候笔名也可以代表某几个人或某个集体。例如，山仁，是霍泛、马印秋、王玉堂三人在《文艺杂志》第10期上发表《鲁迅逝世十周年祭》时用的笔名。山仁即三人的谐音。
四名，张用年和谷万传、李树藩与杨殿，合写宣传红军土地革命及东北义勇军抗日斗争的民间歌谣《时事打牙牌》，共四百多首。这些歌谣在《文学杂志》上发表时，署名就是”四名“笔名的起源及发展到现在已经很普及了。更多人有了各种各样的笔名，网名。
