什么叫典故起名法呢？通俗地说，就是用古代文献中一句有意义的话，从中挑选一、二个字来起名。譬如毛泽东同志，字润之，"泽东"与"润之"意思相辅相成，用的是《孟子·滕文公上》的一句话："若夫润泽之，则在君与子矣。"
典故起名法属于文化层次较高的起名法，一般需要起名者熟知古代文献，或者至少读过一点古书，方能用典故来起名。在我国丰富的古典名着中，有许多寓意深刻的词汇可供我们取名字时做以参考。
古人用典很有讲究。大概有这么几类：
明用类：唐代大诗人孟浩然，其名取自《孟子》："我善养吾浩然之气。"
暗用类：晋人潘岳字安仁，用《论语》"仁者乐山"意，但以岳代山，就不是直接引用了。战国时期孔子后裔名孔白，字子上，"上"与"尚"通，"尚白"者乃殷人习俗，而孔氏是殷商后裔，帮其名暗寓追怀故国的意思。
倒用类：明人易三接，字康侯；清人王子接，字晋三。都系用《周易o晋卦》"晋，康侯用锡马蕃庶，昼日三接"。
散用类：明人王恕，字宗贯，是用《论语》"吾道一以贯之"和"夫子之道，忠恕而已矣"。
有时用典不直接引用，而稍用点化，更有意味。如着名学者钱大昕，字晓征，是以《礼记·文王世子》中"天子视学，大昕鼓征，所以警众也"为蓝本，但改"鼓"为"晓"，既照应了名中的"昕"字，又避免了过分板直。
用典须注意变化，不要用得太白了，成为他人谈笑资料。例如乾隆年间，有姓"楼"名"更一"者，字"上层"，用唐诗"更上一层楼"句子，姓、名、字俱有其中；但太板直，便使人觉得平淡无味，弄巧反成拙。
如果用典而不懂其中真义，就要闹出笑话。
樊知古，宋初任江南、西川转运使。他本名若水，字叔清，一次宋太宗召见他，问道："你的名字出自什么书？"樊若水曰："唐尚书右丞倪若水，秉性鲠直，为人坦荡，臣内心仰慕他，故自名'若水'。"其实倪若水叫"若冰"，冰字有一种写法是"水"，再说与"叔清"相对应的名应该是"冰"，"冰清玉洁"是成语，"水至清则无鱼"，为人所忌讳。所以太宗对他说："你可以改名'知古'。"话中有规劝之意。樊若水顿首谢恩，从此改名樊知古。
北宋时韩缜，字玉汝。当他还没有表字的时侯，请求欧阳修赐字。欧阳修在小合幅纸上书"玉女"二字，着人送来。韩缜很不高兴，第二天见到欧阳修时还有不悦之色。欧阳修说："汝字出处没有水的"（先秦时古书中汝写作"女"，《诗经》中"王欲玉女"一句，女读作汝，意思是"王想褒奖、提拔你"），你为什么要怪我呢？取笔在女旁添上三点。当时文人爱做文字游戏，而韩缜学问不及，竟错怪欧阳修。
