在我们涉及起名之前，先了解一下关于“名”的历史知识，对日常生活中呼来唤去的“名”有一个理性的认识。
老子在《道德经》中讲过，“无名万物之始，有名万物之母。”确实是这样，远古人类的主要生活内容是如何通过自卫来保护自己，或者采集狩猎来维持生命。因此，那时人们还不需要用姓名来区分彼此。斗转星移，随着人类社会的不断进步和人口的增多，人际之间的交往日渐密切，这样一来，人们不得不用一种标志把彼此区分开来。因此，便出现了某一群人共有的标志，亦即我们在前面所介绍的“姓”。那么，在这一群人中间，也就是拥有同一个“姓”的一伙人中，彼此之间又该如何区分呢？于是，便又出现了每个人与其他人区分的只属于自己的标志。
说起“名”的起源，我们还可以从汉字“名”的本身去推知其最早的含义。“名”字是由“夕”和“口”两部分组成的，对此，《说文解字》有这样的解释：“名，自命也，从口、从夕。夕者，冥也，冥不相见，故以口自名。”意思是说，在早期的社会交往中，人们白天相见，可以通过形体、面貌、声音相互识别。然而一旦到了晚上，彼此看不清楚，就只能通过自报名字来区分你我了。
人名的产生是社会交际的需要，它的最本质的作用，就是在社会交往的所有场合都可以区别人的个体。不过，人类最早的名字还不如后来那样固定。如人们在“以口自名”时，可以用自己身上的某此特征来作为自己的名字；一些人在识别某一个人时，也可以把这个人的某些特征作为他的的名字或代号。像什么“大胖子”、“二狗”、“猫蛋”、“柳叶眉”等等颇像如今人们的外号。但这种以某些特征定义的名字，往往会随着环境和时间的变化而变化，而且一个人总有好几个特征，在你眼里注意的是这一个特征，在他人眼里可能注意的又是另外一个特征。在这样的环境中，拥有一个固定的名字便成了当时人们所必需的工具。
