《周易》研究的是阴阳变易之学
正所谓“一阴一阳之谓道”，其八卦的基本构成是爻，爻分阴爻与阳爻两种。有了爻，如何生成卦呢？《周易·系辞》中指出：“是故易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”这里接连用到了几个“生”，明显地表现出古人的宇宙生成观，比较合理地解释了其对世界万物起源的认识。
太极又叫太一，也就是一，即古代哲学里讲的道。它是宇宙的起源，万物之母。古人认为，在道的背后，不再有任何其他的东西作为它的来源。太极图作圆形，象征着开天辟地之前的状态，即混沌状态，圆形中有一黑一白两条鱼，表示阴阳，两条鱼相互嵌套，交合缠绕，同时具有旋转之意义。黑鱼的眼睛白色，白鱼的眼睛黑色，象征着阴阳二气的交合熔融，阴中有阳，阳中有阴。
值得注意的是，鱼在许多古老文化中都有交媾、化育的象征含义。整个太极图描绘了这样的情形：在天地未开的混沌世界，由于某种力量使得混沌之气开始了旋转运动。由于这种运动，逐渐从混沌中分离出两种不同性质的物质，清轻者上扬为阳，为天；浊重者下沉为阴，为地。许多原始文化都认为，世界上所有的事物都是两两相互对立又统一的事物，比如天地、男女、寒暑、始终、上下、内外等等，而所有的对立都可以还原为两种最基本的对立，即阴阳的对立，这就是两仪。
阴阳二气交感融合，首先催生了天地，接着开始了四时的分化，产生了四季，这就是四象。四季的出现开始了世间万物的化生，而《周易》认为，林林种种的事物都是由八种基本元素构成的，于是用表示阴阳的符号“爻”构成了乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤八卦，来表示这八种基本元素，其象征意义是：乾为天，兑为泽，离为火，震为雷，巽为风，坎为水，艮为山，坤为地。八卦的作用在于“以通神明之德，以类万物之情”（《周易·系辞》），即探究宇宙规律，解释世间万物。两个八卦上下相合便形成了六十四卦。
