所谓艺名，就是某些人士在进行从业活动时，用来取代真实姓名的名字。这种艺名一般为靠某种技艺谋生的人所使用，有点类同文人的笔名。
早在上古社会，我国民间就有把职业或某种特长冠在名前的习俗。如：庖丁、琴高、盗跖。这些名字虽然不是艺名，但它们却具有艺名的特征，可以说是我国艺名最古老的源头。
我国历代手艺人的艺名多取这种模式，只是后面使用的不是名，而是姓氏。例如清末天津张万全以塑泥人着称，便以“泥人张”为艺名，世代相传。但这种艺名多与名主号中的俗号分不开。宋代有个姓赵的相州人，以卖画为生，所画的屋宇虽然极深，背阴向阳却不失规矩绳墨，历史上只留传下“赵楼台”这个名字。以技艺谋生的人，靠的就是技艺。而技艺的高低不是靠自吹，必须得到社会的公认。
近代，戏剧逐渐形成独立的行业，演员成为正式的职业，但艺名并没有因此而消失。在侯宝林的自传《卖艺生涯》中，记录了许多艺人的艺名。例如：
云里飞 穷不怕 草上飞
花狗熊 大铁壶 韩麻子
大兵黄 张狗子 孙丑子
人人乐 冯小辫 大金牙
这些艺名共同的特点是俗，显示出街头艺人独具的特色。街头艺人在过去属于三教九流之列。他们的艺名多半来源于他们的俗号。例如侯宝林对“花狗熊”这样注释：“花狗熊”是个街头艺人的艺名，河北定兴人。真实姓名不详。因演戏时经常以黑墨涂脸上，白土画眉，头戴小红缎辫，群众就戏称他为“花狗熊”，因此得名。
艺名源于俗号，正是为了迎合观众的口味。对于街头艺人来说，能得到俗号，正说明在观众中有了一定的影响。用这样的俗号作为艺名，可以进一步扩大影响，为自己争取到更多的观众。
有不少演员的艺名多半是自定，而不是取用俗号。相形之下，他们的艺名比较文雅。例如京剧演员梅兰芳，原名梅澜。取艺名梅兰芳，一方面留下原名的痕迹（兰和澜谐音），另一方面也表示自己是个旦角演员（“兰芳”习惯上是女人用的名字）。
当演员尚未成名时，好的艺名可以先声夺人，引起观众的注意。
从字数上分，艺名有以下几种类型：
双字。例如：
高朗亭，艺名月官。
徐小楼，艺名双红。
萧长华，艺名宝铭。
杨君莉，艺名白杨。
三字。例如：
余第祺，艺名余叔言。
李桂春，艺名小达子。
石月亭，艺名十月明。
斌豹艺，艺名小奎官。
尚德泉，艺名沿小云。
健廉，艺名红线女。
赵桐珊，艺名芙蓉草。
周信芳，艺名麟麒童。
荀慧生，艺名白牡丹。
四字。例如：
李青山，艺名大金镶玉。
陈伯华，艺名筱牡丹花。
个别的人或也采用五个字的艺名。例如，谢其荣，艺名神手谢老化。
