笔名大多是文人、学者发表作品时的一种署名，这种署名有的和原姓名有联系，有的和原姓名没有任何联系。
笔名与本名不同。本名是一个人原本的姓名，包括家族的符号（姓氏）和父母所命定的名字。笔名则无须标明家族的符号，也无须征得他人的同意，如果说本名是父辈人的选择和命定的话，那么笔名则完全是本人的自由选择和命定。因此，笔名强烈地表现或寄寓着命定者、使用者的意愿、个性和偏爱。
笔名的出现，在中国是近代的事情。明代万历年间刊行的长篇小说《金瓶梅词话》，署名兰陵笑笑生。这个“兰陵笑笑生”，既不是作者的姓名，又不是作者的字号或别署，应该说是作者的笔名。清末（1905年）出版的长篇小说《孽海花》，最初刊行时，署“爱自由者发起，东亚病夫编述”，后来才该为“曾朴着”。其中“爱自由者”是金松岑的笔名，“东亚病夫”则是昌曾朴的笔名。此外，《老残游记》题为“洪都百炼生”，也当为刘鹗的笔名。以上可以说是我国有据可查的最早的笔名。
“五四”新文学运动，造就了一大批现代作家和诗人。这些作家和诗人，在发表文学作品时，也大多用笔名。如：
鲁迅，本名周树人，字豫才。
郭沫若，本名郭开贞，号尚武。其他笔名还有郭鼎堂、石沱、麦克昂、高汝鸿等。
茅盾，本名沈德鸿，字雁冰。其他笔名还有几十个，如：玄珠、郎损、方壁、止敬、蒲牢、微名、石萌等。
巴金，本名李尧棠，字市甘。其他笔名还有王文慧、欧阳镜蓉、余一等。
老舍，本名舒庆春，字舍予。
冰心，本名谢婉莹。
有时笔名也可以代表某几个人或某个集体。例如：
山仁，是霍泛、马印秋、王玉堂三人在《文艺杂志》第10期上发表《鲁迅逝世十周年祭》时使用的笔名。“山仁”即“三人”的谐音。
四名，张永年和谷万川、李树藩与杨殿，合写宣传红军土地革命及东北义勇军抗日斗争的民间歌谣《时事打牙牌》，共四百多首。这些歌谣在《文学杂志》上发表时，署名就是“四名”。
在“文化大革命”中，“四人帮”为了大造舆论，组织了许多写作班子。这些写作班子多数使用集体笔名。例如：
梁效----即“北京大学、清华大学大批判组”，它专门在各大报刊上发表“重要”文章，是“四人帮”的重要吹鼓手之一。“梁效”即“两校”的谐音。当时民间有个顺口溜：“小报看大报，大报看梁效。”可见梁效在当时的影响有多大。
罗思鼎----这是“四人帮”在上海的写作班子。“罗思鼎”与“螺丝钉”谐音。这个班子发表了大量宣传“四人帮”观点的文章，与梁效呼应，形成北有梁效、南有罗思鼎的格局。
池恒----这是“四人帮”在《红旗》杂志组织的写作班子。“池恒”大概取“持之以恒”的意思，“池”与“持”谐音。
集体笔名往往是为了抹去集体的痕迹，隐匿集体的面貌，所采用的笔名特点一般与个人笔名相同。
